所謂宗風，亦稱家風，就是各宗祖師闡揚自家宗旨，接引後學的獨特風格和權宜方便的方法，各祖師雖均為明心見性的禪師。但因性格不同，因此，接引後學的方法也就有寬、猛、緩、急的差異。宗門家風以「釋迦拈花，迦葉微笑」為濫觴。古人評論禪宗五家家風為：「曹洞叮嚀、臨濟勢勝、雲門突急、法眼巧便，溈仰回亙。」《天人眼目》卷三云：「曹洞宗者，家風細密，言行相應，隨機應物，就語接人。」意指曹洞宗家風如細心經營田地的農夫，而由於兒孫的世代相承，遂形成顯著的家風。達摩祖師亦曾有『二入四行觀』的開示，謂『夫入道多途，要而言之，不出二種，一是理入，二是行入』。『理入者，謂藉教悟宗，深信含生同一真性，但為客塵妄想所覆，不能顯了。若也捨妄歸真，凝住壁視，無自無他，凡聖等一，堅住不移，更不隨於文教，此即與理冥符，無有分別，寂然無為，名之理入。』行入者，謂四行，其餘諸行悉入此中，何等為四？ ( 一 ) 報冤行， ( 二 ) 隨緣行， ( 三 ) 無所求行， ( 四 ) 稱法行。 『一、云何報冤行。謂修道行人，若受苦時，當自念言我往昔無數劫中棄本從末，流浪諸有，多起冤憎，違害無限。今雖無犯，是我宿殃，惡業果熟，非天非人所能見與，甘心忍受，都無冤訴。經云，逢苦不憂，何以故，識達故，此心生時，與理相應，體冤進道故，說言報冤行。』
『二、隨緣行者，眾生無我，並緣業所轉，苦樂齊受，皆從緣生。若得勝報榮譽等事，是我過去宿因所感。今方得之，緣盡還無，何喜之有。得失從緣，心無增減，喜風不動，冥順於道。是故說言隨緣行。』
『三、無所求行者，世人長迷，處處貪著，名之為求。智者悟真，理將俗反，安心無為，形隨運轉。萬有斯空，無所願樂。功德黑暗，常相隨逐。三界久居，猶如火宅。有身皆苦。誰得而安。了達此處，故捨諸有，息想無求。經云，有求皆苦。無求乃樂，判知無求，真為道行。故名無所求行。』
『四、稱法行者，性淨之理目之為法。信解此理，眾相斯空，無染無著，無此無彼。經云，法無眾生，離眾生垢故。法無有我，離我垢故。智者若能信解此理，應當稱法而行。』
『法體無慳，於身命財行檀施捨，心無慳惜，達解三空，不倚不著，但為去垢，淨化眾生，而不取相。此為自行，復能利他。亦莊嚴菩提之道。檀施既爾，餘五亦然。為除妄想，修行六度，而無所行，是為稱法行。』
修行默照禪法除了一般禪坐應有調身、調息、調心的基本方法外，在十二世紀的時候曹洞宗宏智正覺祖師，將修默照禪分為「只管打坐」、「沒有內與外的觀念」、「不思議的開悟本體」三個階段，為古今禪師教學所用的默照禪法，茲略述如下：第一個階段『只管打坐』，把注意力集中在坐姿上，以整體的身心意識，感受當下正在打坐的那個你自己，你可以利用兩種明顯的感受來培養出對身體的覺識，一種是呼吸的感受，一種是身體的重量感，接著是投入更大的氣力，保持正確的打坐姿勢，姿勢有力、意識則保持高度的警覺，以這種姿勢坐好，絕對地一動也不動，即使感到酸、痛、麻、癢也不要動一下，任由疼痛存在，同時把它觀想為整個身體的一部份，當疼痛消失時，心就會非常靜謐，專注和清晰，完全沒有雜念的干擾，達到輕安和喜樂的近定分狀態，對身體的覺識會分解成一種透明的意識，並且感到心靈的擴大，身體的重量感和界限感消失，身心覺識與四周的環境無間地融為一體。第二個階段『沒有內與外的觀念』，不管你在外境中接觸到的任何對象，都會覺得它就像是你身體的一部分，假以時日，你的覺識就會把整個宇宙收納進來，整個世界就是那個正在打坐的你，自我與世界的無邊統一，外境已不再是一個妨礙，此時，覺識可以直接穿透當時環境的對象，而不會為它們所妨礙，一切都是無礙和無限的清明，你會體驗到無限的光和無限的聲音，進而體驗到浩瀚無邊的虛空，但是這些仍是世間禪定統一心的層次。第三個階段『不思議的開悟本體』，對於自我和對象的意念完全消失，而除了你本人以外，一切都會消失，既無自我的念頭，也沒有自我與世界的二元分別，心靈完全清晰，到達這個階段，心就永遠不會為因緣所牽動，能夠從自我的虛妄思想中解脫，同時又能夠體認到別人的需要，並且給予充分的回應。宏智正覺祖師在《默照銘》中這樣說：『默默忘言，昭昭現前。』這兩句話既無主體也無客體，以這種無分別心的般若智慧觀物，事物卻如實清晰的呈現。
這三個階段只是略為說明修默照禪的一般進程，也並非是固定不變的次第。默照禪雖然可以說是無法之法，但是它是很精細和不易捉摸的禪法，修默照禪最要注意的是要有一位有能力、有經驗的善知識、老師一直從旁觀察指導，其次是修行者應該有一段較長的時間進行密集的修行，修行的地點以隔絕的或仔細安排的環境為佳，若在鬧市，如果環境足以使你心無旁騖，遠離干擾，一樣也是好環境，可以讓心安靜和專注下來，以達到高度的專注和統一的心靈，修行才能有成，修禪有成，一般有所謂色界的初禪定、二禪定、三禪定、四禪定，和無色界的空無邊處定、識無邊處定、無所有處定，非想非非想處定等四空定，合稱四禪八定，但仍屬三界內的世間禪定，必需達到第九次第定，方為出三界了脫生死的出世間禪定，係阿羅漢的境界，諸佛菩薩的禪定境界為寂滅定或法界大定。
一旦默照禪修得成熟，並不是盤腿面壁，而是在日常生活中，對於人事境物，修行者的清澈與靜謐都不會受到妨礙，定與慧能完全的同步，而能隨緣度眾。